Vietnam quiere competir con China como centro manufacturero de referencia del Sudeste Asiático

Todo ello redundará en una pérdida de producción por parte de China, hasta ahora la gran fábrica del mundo, en medio de la voraz competencia de países emergentes de su entorno como India, Tailandia o Vietnam.

Así, Vietnam se enfrenta a una disyuntiva que podría poner en riesgo su «diplomacia del bambú», la política exterior que el país lleva aplicando desde hace años, con la que pretende siempre ser flexible y adaptarse a un mundo cambiante, forjando nuevas relaciones mientras consolida las que ya tiene. El fin último de esta estrategia es evitar conflictos. Pero las aspiraciones económicas del país podrían irritar a China, su mayor socio comercial, ante el posible trasvase de fábricas a Vietnam por parte de empresas que busquen menores costes.

En el pasado ya se han visto encontronazos con Pekín que han tenido consecuencias comerciales de calado. La más notable se produjo en 2014 por una disputa sobre un pozo petrolero chino en aguas vietnamitas. Eso condujo a bloqueos en las importaciones por parte de China.

Pese a las reformas orientadas hacia una economía abierta implementadas por Vietnam bajo la política Doi Moi (“renovación”) iniciada en 1986 -medidas simultáneas que se produjeron con la caída del bloque soviético, por las que se reconocía la propiedad y la iniciativa privada, y se fomentaba el aperturismo al exterior-, su déficit comercial con China superó los 60.000 millones de dólares en 2022, una situación que podría empeorar si Pekín deja de importar productos vietnamitas como represalia. Por ello, desde hace ya tiempo, el Partido Comunista del país ha instado a que se diversifiquen las relaciones económicas con el objetivo de reducir la dependencia de China. En ese marco deben entenderse, por ejemplo, los 17 acuerdos de libre comercio que ha firmado Vietnam con Australia o el aumento de las importaciones de carbón y algodón australianos. De esta manera, Australia se ha convertido en un proveedor fiable de materias primas y servicios para Vietnam, mientras que recibe productos vietnamitas como muebles, tierras raras o marisco. Como resultado, el comercio entre ambos países ha crecido un 75 % en dos años, hasta los 16.900 millones de dólares.

La economía de Vietnam tiene otros desafíos por delante, como la falta de personal especializado que nutra a la industria electrónica. Actualmente, cuenta con unos 5.000 ingenieros con formación sobre semiconductores, pero serían necesarios 20.000 en el próximo lustro, según el Consejo Empresarial Estados Unidos-ASEAN, un grupo de defensa que tiene como objetivo fomentar el crecimiento económico y los lazos comerciales entre los Estados Unidos y los diez países miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático.

Otro escollo que debe sortear es la inseguridad energética. Durante el pasado verano, la industria del norte del país sufrió apagones de electricidad intermitentes debido a la fuerte dependencia de esta región de las presas hidroeléctricas, cuyas reservas de agua caen en picado en los meses más calurosos del año, justamente en los que la demanda eléctrica se dispara. Vietnam cuenta con unas infraestructuras obsoletas por la ausencia de inversiones y carece de capacidad y de recursos energéticos para afrontar este problema, que el año pasado se prolongó durante varias semanas. En consecuencia, el país necesita más fondos internacionales que financien sus proyectos de energía e infraestructuras.

Y luego está el ciclópeo drama de la corrupción que vive el país. El pasado enero, The Economist publicó un artículo titulado «Pocos países están mejor colocados que Vietnam para enriquecerse» con un subtítulo que advertía: «Sin embargo, la parálisis política podría ser un lastre». El Partido Comunista vietnamita ha emprendido en los últimos años una batalla implacable y sin precedentes contra la corrupción generalizada en la esfera política y administrativa, denominada «Horno ardiente», que ha engullido a miles de funcionarios, desde rangos más altos a los más bajos. Esa lacra se acaba de llevar por delante a su presidente Vo Van Thuong, que dimitió recientemente en medio de sospechas sobre irregularidades y ha pasado a la historia como el presidente del país con el mandato más corto, poco más de un año. Thoung, de 52 años, había sucedido a Nguyen Xuan Phuc, quien también había dimitido antes por la implicación de algunos de sus subordinados en escándalos de corrupción.

El miedo que subyace es que la confianza de los inversores extranjeros pueda verse socavada por estas prácticas. Existe la preocupación por que los cambios en la presidencia -aunque es un cargo ceremonial- puedan perjudicar a las empresas, tan dependientes del capital exterior. También podría afectar a la imagen que tiene en Estados Unidos, que aún no considera a Vietnam una economía de mercado, lo que puede derivar en mayores impuestos anti-dumping. Además, la estabilidad de Vietnam es crucial para las multinacionales presentes en el país, entre ellas Apple, que cuenta allí con muchos proveedores. Ahora ese estatus quo, que durante décadas ha estado férreamente controlado por el Partido Comunista, parece más incierto.

Este es un tema muy sensible, ya que podría terminar frustrando proyectos en el sector de los semiconductores, el área en el que es previsible que aumente más la colaboración con Washington. Están en juego proyectos como la fábrica Amkor para ensamblar chips en Hanoi por valor de 1.600 millones de dólares, o, en el campo de las renovables, la alianza entre la vietnamita AMI AC Renewables y el grupo industrial estadounidense Honeywell, que trabajan en el desarrollo del primer sistema de almacenamiento de energía en baterías que pondrá en marcha Vietnam.