El Banco de Japón sube tipos por primera vez en 17 años pero tendrá que superar el trauma de la deflación

Por tanto, primará la cautela y no se prevé un endurecimiento sostenido de la política monetaria por parte del Banco de Japón, al estilo del que ha realizado la Reserva Federal para atajar la escalada de los precios. Un aumento de los tipos podría afectar al crédito bancario, lo que mermaría la financiación de las pequeñas y medianas empresas. Además, si el yen se apreciara a raíz del incremento continuado de los tipos de interés, las exportaciones niponas lo terminarían pagando. Así pues, pesa más el temor a que la economía japonesa desfallezca por enésima vez, atrapada en el gravoso bucle deflacionista que ha lastrado su crecimiento durante tantos años, un fantasma que tardará tiempo en olvidarse.

Aunque actualmente podemos decir que aquella etapa nefasta para el país ha quedado atrás, la intensidad y duración del daño que causó la deflación siguen muy presentes en el seno del Banco de Japón. Y no sería el primer banco central que arrastrara un trauma por una conmoción económica de grandes dimensiones a la hora de diseñar su política monetaria de cara al futuro. A lo largo de la historia hemos visto algunos ejemplos ya de esto.

En Estados Unidos, la sociedad sufrió los efectos perniciosos de la «Gran Inflación» de los setenta al concatenarse los mandatos de tres presidentes de la Fed cuyas políticas provocaron lacerantes subidas de precios para los hogares en un entorno complicado con la crisis del petróleo, el déficit comercial de la economía estadounidense, la Guerra de Vietnam vaciando las reservas del país o la decisión de la Administración Nixon de abandonar el patrón oro. William McChesney Martin Jr, presidente de la Fed entre 1951-1970, alentó en la recta final de su etapa al frente del banco central estadounidense un repunte de precios que duró más de una década. Su sucesor, Arthur Burns (1970-1978), también azuzó esa tendencia con sus medidas inflacionarias, mientras que el siguiente en el cargo, William Miller (1978-1979), decepcionó a los mercados financieros por los malos resultados de su enfoque monetario, que dejó como herencia una de las mayores inflaciones que se hayan visto en Estados Unidos.

Ese periodo sirvió de profundo aprendizaje para los posteriores presidentes de la Fed, que se afanaron en poner en práctica soluciones que contribuyeran al proceso de desinflación a partir de finales de los setenta. El cambio vino de la mano de Paul Volcker, cuyas políticas permitieron hacer frente al reto de la inflación, que, tras alcanzar un máximo del 14,8 % en marzo de 1980, cayó por debajo del 3 % en 1983.

La labor de su sucesor, Alan Greenspan, también fue vital en ese control de los precios. Desde 1982 a 2006 -periodo conocido como la Gran Moderación-, consiguió que la inflación tuviera una variabilidad muy baja, abriendo así un ciclo en el que se produjeron las expansiones económicas más largas y las recesiones más cortas de la historia reciente de Estados Unidos.

Esa obsesión por mantener a raya a toda costa la inflación lleva años viéndose también en el núcleo duro del BCE. Los llamados halcones -principalmente los miembros alemanes del consejo- han defendido a ultranza las políticas monetarias ortodoxas, al ser partidarios de actuar con agresividad ante esta amenaza. La huella de la hiperinflación de la República de Weimar en los años veinte del siglo pasado, que trajo como resultado la fuerte devaluación del marco, un paro masivo y, por ende, el colapso de la economía alemana, aún sigue influyendo en su fijación por mantener lo más lejos posible a la inflación. Este es, sin duda, otro caso paradigmático de cómo el miedo a que se repitan dinámicas económicas adversas o incluso catastróficas puede afectar durante mucho tiempo a la posición de un banco central.

Es lógico pensar que, actualmente, el Banco de Japón también albergue prejuicios y prefiera ser prudente de cara al futuro. El gran quebranto que ha causado la deflación durante tres décadas no puede pasarse por alto fácilmente. El problema es que el temor a ese mal endémico podría ofuscar también al banco en sus decisiones, en este caso más por la preocupación en torno al crecimiento que por la inflación.

En la mente del gobernador Ueda probablemente esté martilleando el error del expresidente del BCE Jean-Claude Trichet, quien en julio de 2008 no pudo soportar la presión inflacionista con el barril del petróleo por encima de los 100 dólares y elevó los tipos del 4 % al 4,25 %. La economía ya venía mostrando signos de debilidad, justo antes de que irrumpiera la gran recesión de 2008. Esa decisión lo único que hizo fue empeorar la situación y acabó repercutiendo en el crecimiento económico.

Por ello, cabe pensar que en el Banco de Japón no se arriesgarán a incrementar los tipos como lo han hecho en los últimos años la Fed y el BCE, ante el desasosiego que causaría hundir aún más el PIB si se pasan de frenada. Mucho tendría que acelerarse la inflación para romper con ese esquema mental. En definitiva, puede que, pese a la avalancha de titulares grandilocuentes hablando de la histórica subida de tipos en Japón y del cambio de una era, aún tengamos por delante un intervalo para nada corto en el que su banco central siga siendo la excepción a la norma.