Itaewon, un lugar emblemático, origen de una de las tragedias más tristes de Corea con 154 muertos

En los ochenta, Corea del Sur estaba saliendo políticamente de sus regímenes militares. Itaewon era el lugar donde antes, durante y después de los Juegos Olímpicos de Seúl en 1988 se conjuntaba todo lo que se cocía en el país como clara referencia de sus ansias de lograr definitivamente la libertad que los gobiernos militares se empeñaron en impedir. El dinamismo de la vida nocturna, sus estrechos callejones llenos de pubs, karaokes, discotecas, restaurantes, cafés o las sastrerías que aún pululan, igual que durante los JJOO y que en menos de 24 horas tienes un traje hecho a tu medida, o los numerosos puestos callejeros y sus más de 2.000 tiendas de diversos productos coreanos como ropa, zapatos, bolsos e incluso de muebles antiguos han hecho de este barrio imprescindible para visitarlo.

La calle más internacional de Seúl, la que comenzó siendo el barrio en el que residían los soldados americanos tras la independencia de Corea del Sur, es ahora un barrio en el que cruzarse con chinos, japoneses, turcos, europeos, africanos y habitantes de todo el mundo es normal. Incluso el español Juan Antonio Samaranch, entonces presidente del Comité Olímpico Internacional (COI, 1980-2001), quien apostó por Seúl en la reunión del COI en la ciudad alemana de Baden-Baden en 1981 en detrimento de la japonesa Nagoya, es muy popular en Corea, aún se conservan en algunas tiendas y sastrerías retratos de su figura, y más cuando el propio Samaranch tenía de este rincón una alta consideración, como me dijo en las dos entrevistas que le hice en su momento.

Samaranch se hizo muy popular en Corea tras su apuesta olímpica por un país que regía un gobierno militar y que posteriormente organizó los Juegos Olímpicos más numerosos de la historia hasta ese momento, dando pie a la apertura política y la consolidación de la democracia, y fue este barrio de Itaewon un lugar emblemático que catapultó aún más a la fama de la que ya gozaba dentro del propio país. Los JJOO y Juan Antonio Samaranch santificaron a Itaewon, una referencia olímpica con una masiva presencia de periodistas de todo el mundo y en un momento político tenso por las circunstancias políticas entre las dos Coreas.

Itaewon está situada al sur del monte Namsan en el corazón de Seúl. Su desarrollo y  crecimiento de su reputación entre los viajeros internacionales que visitan Corea están relacionados en gran medida con la presencia de la octava base militar de EEUU en las cercanías de Yongsan, desde la guerra de Corea (1950-53), que en el año 2017 fue trasladada a la ciudad de Pyeongtaek, en la provincia de Gyeonggi-do. En la actualidad muchas embajadas se encuentran ubicadas en el distrito y también se localiza en el mismo barrio la Mezquita Central de Seúl, que fue inaugurada en 1976 en Itaewon, lugar de encuentros para conferencias y charlas sobre el islam.

Al finalizar la Segunda Guerra Mundial y durante la guerra de Corea, Itaewon fue un barrio que estuvo muy cerca de las bases americanas. En ese momento, muchos coreanos comenzaron a instalar tiendas de recuerdos y restaurantes para los extranjeros que paseaban por el lugar. Fue ahí y así como nació el barrio más extranjero por excelencia de Seúl.

En definitiva, esta tragedia de Halloween no impedirá que la juventud coreana y extranjera acudan de nuevo el próximo año a este emblemático lugar que, pese a sus 154 muertos y las condolencias de todo el mundo, entre ellas las de China, Rusia y Estados Unidos, será de nuevo uno de los barrios por excelencia que siga marcando la vida nocturna de una capital como Seúl y de un país que está de moda por su modernidad, su cultura, su cine, su industria, sus gentes y sobre todo por su idoneidad, sus templos y sus montañas, lugares sagrados y venerados que comulgan a la perfección con sus habitantes, donde acuden con frecuencia para descubrir nuevos senderos de sus intimidades y de sus silencios en pro de reforzar la vida de sus ciudadanos comunicándose entre la tierra y lo que hay más allá, es decir, el cielo.